Атомы сначала классифицируются в соответствии со свойствами ядра, основным из которых является количество протонов или количество разновидностей — по определению любые два атома с одинаковым количеством протонов принадлежат к одному и тому же химическому элементу. Атомы с одинаковым числом протонов и разным числом нейтронов являются изотопами одного и того же элемента. Например, все атомы водорода имеют ровно один протон, но есть изотопы без нейтронов ( водород-1 или счетчик, который является наиболее распространенным), один нейтрон ( дейтерий ), два нейтрона ( тритий ) и более. Все известные элементы образуют массу с возрастающими порядковыми номерами от монопротонного водорода до оганесона с 118 протонами. Все известные изотопы элементов с порядковым номером выше 82 радиоактивны , хотя радиоактивность висмута (83) практически ничтожна.
В природе на Земле встречается около 339 различных нуклидов, из которых 252 (около 74%) не подвержены самопроизвольному распаду, поэтому их называют стабильными изотопами. Теоретически их всего 90, а распад еще 162 так и не был обнаружен, хотя энергетически это возможно. Все они формально определены как «стабильные». Еще 34 радиоактивных нуклида имеют период полураспада более 100 миллионов лет и достаточно стабильны, чтобы присутствовать с момента образования Солнечной системы . Вместе с 252 стабильными изотопами они называются примитивными нуклидами . Остальные 53 летучих нуклида встречаются в природе как продукт распада первичных нуклидов (например,радий из урана ) или как продукт высокоэнергетических явлений, таких как космическая бомбардировка (например, образуется углерод-14).
80 элементов имеют по крайней мере один стабильный изотоп. Как правило, элементы содержат лишь небольшое количество стабильных изотопов, в среднем 3,2. 26 элементов имеют один стабильный изотоп, а олово больше всего — 10 . Элементы технеция (43), трафика (61) и всего 83 не имеют стабильных изотопов : 1–12
Стабильность изотопа зависит от соотношения протонов и нейтронов, а также от существования определенных «магических чисел» нейтронов или протонов, которые представляют собой замкнутые или заполненные квантовые оболочки. Эти огибающие соответствуют уровням энергии в модели оболочки ядра; заполненные оболочки, такие как полная оболочка из 50 протонов олова, дают необычную стабильность нуклидов. Из 252 известных стабильных нуклидов только четыре имеют нечетное количество протонов и в то же время нечетный нейтронный сберегатель: водород-2 (дейтерий), литий-6 , бор-10 и азот-14 . Еще четыре нечетных радиоактивных нуклида, встречающихся в природе, имеют период полураспада более миллиарда лет: калий-40 , ванадий-50 ,лантан-138 в тантале-180m . Большинство странно-нечетных ядер очень нестабильны и подвержены бета-распаду , что мы приписываем тому факту, что продукты распада имеют бочкообразный вид и, следовательно, более прочно связаны.